La chute des prix du lithium rend les voitures électriques plus abordables

Une baisse inattendue du prix d’un matériau de batterie essentiel, ainsi que de ceux d’autres produits de base, est une bonne nouvelle pour les acheteurs. Mais les experts ne sont pas d’accord sur la durée des prix bas.

Le prix du lithium, l’un des principaux composants des batteries de voitures électriques, a fortement chuté depuis la fin de l’année dernière. Crédit... Gabriela Hasbun pour le New York Times

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Par Jack Ewing et Clifford Krauss

Le lithium, l’ingrédient commun à presque toutes les batteries de voitures électriques, est devenu si précieux qu’il est souvent appelé or blanc. Mais quelque chose de surprenant s’est produit récemment: le prix du métal a chuté, contribuant à rendre les véhicules électriques plus abordables.

Depuis janvier, le prix du lithium a chuté de près de 20%, selon Benchmark Minerals, alors même que les ventes de véhicules électriques ont grimpé en flèche. Le cobalt, un autre matériau important pour les batteries, a chuté de plus de moitié. Le cuivre, essentiel aux moteurs électriques et aux batteries, a chuté d’environ 18%, même si les mines américaines et les pays riches en cuivre comme le Pérou ont du mal à augmenter leur production.

Les mouvements brusques ont déconcerté de nombreux analystes qui ont prédit que les prix resteraient élevés, voire grimperaient, ralentissant la transition vers des formes de transport plus propres, une composante essentielle des efforts visant à limiter le changement climatique.

Au lieu de cela, la chute des prix des produits de base a permis aux constructeurs automobiles de réduire plus facilement les prix des véhicules électriques. Ce mois-ci, Tesla a baissé les prix de ses deux voitures les plus chères, la berline Model S et le véhicule utilitaire sport Model X, de milliers de dollars.

Cela faisait suite à des réductions en janvier de Tesla à ses modèles 3 et Y, plus abordables, et de Ford Motor à sa Mustang Mach-E. Le prix moyen d’un véhicule électrique aux États-Unis a chuté de 1 000 dollars en février par rapport à janvier, selon Kelley Blue Book.

« Pour les véhicules électriques, le principal obstacle est le coût », a déclaré Kang Sun, directeur général d’Amprius Technologies, un jeune fabricant de batteries qui a annoncé ce mois-ci des plans pour une usine dans le Colorado. La chute du prix du lithium, a-t-il dit, « va promouvoir les ventes de VE ».

Le Dr Sun pense que les prix pourraient chuter beaucoup plus parce que la demande pour le métal n’a pas augmenté aussi rapidement que certains dans l’industrie s’y attendaient.

Comme pour toute marchandise, il existe un large éventail d’opinions sur ce qui a causé la récente chute des prix et sur le coût du lithium dans les mois et les années à venir.

Certains analystes ont déclaré que la chute du prix du lithium était causée par des facteurs à court terme tels que le ralentissement de la croissance des ventes en Europe et en Chine après l’expiration des subventions pour les achats de voitures électriques. Mais d’autres experts de l’industrie ont déclaré que la baisse suggérait que les nouvelles mines et usines de traitement résolvaient le problème du lithium plus tôt que de nombreux analystes ne l’avaient cru possible.

Même après avoir tellement chuté, les prix du lithium restent si élevés que l’extraction et le traitement du métal sont une activité exceptionnellement rentable. Le métal, particulièrement adapté aux batteries en raison de sa capacité à stocker de l’énergie, coûte environ 5 000 $ à 8 000 $ par tonne à produire. Il se vend 10 fois ce montant, selon Mobility Impact Partners, une société de capital-investissement new-yorkaise qui investit dans l’industrie des véhicules électriques, entre autres domaines.

Compte tenu de ces fortes marges bénéficiaires, les investisseurs et les banques sont désireux d’investir ou de prêter dans des projets d’exploitation minière et de transformation. Le gouvernement fédéral accorde des subventions d’une valeur de dizaines de millions de dollars aux prospecteurs et aux transformateurs de lithium.

« Vous ne pouvez pas avoir des marges bénéficiaires 10 fois supérieures à ce qu’il en coûte pour extraire », a déclaré Shweta Natarajan, partenaire chez Mobility Impact Partners qui a analysé le marché du lithium. « Vous verrez cela descendre. »

« Le financement est très facile à trouver », a ajouté Mme Natarajan. « Il n’y a aucune raison de penser que vous n’auriez pas de nouveaux projets qui s’ouvriraient pour répondre aux pénuries. »

Mais d’autres, y compris des membres de l’administration Biden, sont moins confiants. L’offre de lithium doit être multipliée par 42 d’ici 2050 pour soutenir une transition vers une énergie propre, a déclaré Jose W. Fernandez, sous-secrétaire à la croissance économique, à l’énergie et à l’environnement au département d’État.

« Nous devons trouver des sources d’approvisionnement supplémentaires parce que 42 fois, c’est beaucoup », a déclaré M. Fernandez dans une interview. « En ce moment, nous n’en avons pas assez. »

Il y a beaucoup de lithium dans le monde. Mais il n’a pas été considéré comme très précieux jusqu’à ce que les ventes de véhicules électriques commencent à décoller au cours des dernières années. Alors que la demande montait en flèche, l’industrie s’est précipitée pour ouvrir de nouvelles mines et les raffineries ont augmenté leur capacité à traiter le minerai.

« L’exploitation minière n’est pas ce qui entraîne les coûts », a déclaré Bold Baatar, directeur général de l’unité de production de cuivre du géant minier Rio Tinto. « C’est la disponibilité des installations de traitement. »

La plupart des raffineries de lithium se trouvent en Chine, et peu de gestionnaires et d’ingénieurs en dehors de ce pays savent comment construire des usines de traitement. Le quasi-monopole de Pékin sur une ressource essentielle a alarmé l’administration Biden, qui a alloué des milliards de dollars pour encourager les entreprises à développer des mines et des raffineries de lithium aux États-Unis ou dans des pays avec lesquels elle partage des liens politiques et économiques étroits.

L’approvisionnement en lithium et autres matériaux essentiels est une question de sécurité nationale, a déclaré M. Fernandez. L’année dernière, l’administration a créé le Partenariat pour la sécurité minière, a-t-il déclaré, un groupe qui comprend l’Union européenne et 12 pays industrialisés, dont l’Australie, le Japon et la Grande-Bretagne, afin de localiser les opportunités et le financement miniers et de promouvoir le recyclage.

Le ministère de l’Énergie distribue 3 milliards de dollars de subventions pour créer une chaîne d’approvisionnement nationale en batteries. En outre, la Loi sur la réduction de l’inflation, que M. Biden a promulguée l’année dernière, prévoit des crédits d’impôt pour la production de batteries.

American Battery Technology a reçu une subvention du ministère de l’Énergie pour l’aider à construire une raffinerie de lithium et une installation de recyclage de batteries au Nevada. La société développe également une mine de lithium dans l’État.

Ryan Melsert, directeur général d’American Battery Technology, a attribué la récente baisse des prix du lithium à des facteurs temporaires tels qu’un ralentissement saisonnier des ventes de véhicules électriques en Chine. « Nous nous attendons à voir des prix très élevés dans un avenir prévisible », a déclaré M. Melsert.

Vivek Chidambaram, directeur général principal de la stratégie chez Accenture, la société de conseil, s’attend également à ce que la baisse soit éphémère. Les prix du lithium ont chuté parce que les ventes de véhicules électriques, bien que toujours dynamiques, ne croissent pas aussi vite que les constructeurs automobiles l’attendaient, a-t-il déclaré. Cela a conduit les fournisseurs à produire plus que nécessaire.

« Il fut un temps où les gens croyaient que les véhicules électriques se développeraient très rapidement », a déclaré M. Chidambaram. « Puis la réalité de la vitesse à laquelle ils grandissaient réellement a rattrapé leur retard. » Il s’attend à ce que les prix du lithium fluctuent au cours des prochaines années.

Les constructeurs automobiles, craignant les pénuries de lithium et la hausse des prix, ont pris des mesures pour assurer un approvisionnement régulier. Ils ont signé des contrats avec des fournisseurs de lithium qui les obligent à acheter certaines quantités de métal. Dans certains cas, les constructeurs automobiles se lancent plus directement dans le secteur du lithium. Tesla a annoncé ce mois-ci qu’elle construirait une usine de traitement du lithium près de Corpus Christi, au Texas.

General Motors a annoncé en janvier qu’il investirait 650 millions de dollars dans Lithium Americas, qui développe une mine au Nevada connue sous le nom de Thacker Pass. L’accord fait de G.M. le plus important client et actionnaire de Lithium Americas.

Ces investissements pourraient s’avérer être des perdants si le prix du lithium continuait de baisser, ont averti les analystes.

Il existe également un risque que les améliorations apportées à la technologie des batteries affectent la demande de lithium de manière inattendue.

Les batteries à semi-conducteurs développées par plusieurs entreprises nécessiteraient encore plus de lithium que les batteries utilisées aujourd’hui, ce qui augmenterait la demande. Mais ces batteries n’apparaîtront probablement pas dans les véhicules produits en série avant plusieurs années. D’autres progrès dans les techniques de production et la chimie permettraient aux batteries d’être plus petites et plus légères sans sacrifier les performances, réduisant ainsi le besoin de lithium.

L’évolution de la technologie a déjà touché le cobalt. Le prix de ce métal a plongé en partie à cause de la popularité croissante des batteries fabriquées sans cobalt à partir de lithium, de fer et de phosphate, une combinaison connue sous le nom de L.F.P. Le stockage par un important fournisseur de cobalt peut également avoir affecté les prix, selon les analystes.

Les batteries L.F.P. sont plus lourdes que les batteries au cobalt, mais elles sont nettement moins chères et durent plus longtemps. Et les batteries L.F.P. ne sont pas contaminées par le cobalt, dont la plupart proviennent de la République démocratique du Congo, où les exploitations minières sont connues pour le travail des enfants et leurs conditions de travail épouvantables.

Ford a déclaré en février qu’il dépenserait 3,5 milliards de dollars pour construire une usine dans le Michigan afin de produire des batteries L.F.P. en utilisant la technologie de Contemporary Amperex Technology, ou CATL, une société chinoise qui est le plus grand fabricant de batteries au monde.

Aucune technologie à l’horizon n’éliminerait le lithium des batteries de voiture produites en série. Pour cette raison, peu d’analystes prédisent que le prix du lithium tombera aussi bas qu’en 2020, lorsqu’il est tombé en dessous de 10 dollars le kilogramme.

« Même lorsque le prix baisse par rapport à ses niveaux élevés », a déclaré Mme Natarajan, de Mobility Impact Partners, « il y a toujours une marge bénéficiaire très saine. »

Jack Ewing écrit sur les affaires de New York, en se concentrant sur l’industrie automobile et la transition vers les voitures électriques. Il a passé une grande partie de sa carrière en Europe et est l’auteur de « Faster, Higher, Farther », sur le scandale des émissions de Volkswagen. @JackEwingNYT • Facebook

Clifford Krauss est un correspondant économique national basé à Houston, couvrant l’énergie. Il a passé une grande partie de sa carrière à couvrir les affaires étrangères et a remporté le prix Overseas Press Club pour les reportages environnementaux internationaux en 2021. @ckrausss

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